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"Two Christian leaders criticise the new anti-cult draft law. Mgr. Billé and Pastor de Clermont sent a joint letter to Lionel Jospin"

by Xavier Ternisien ("Le Monde", May 22, 2001 - English translation)

The President of the French Conference of Catholic Bishops, Cardinal Billé, and that of the Protestant Federation of France, Pastor de Clermont, express, in a letter sent to the Prime Minister, their "reserves" about the About-Picard draft law, to be examined in a second reading by the National Assembly on May 30th.
Ecumenism has not only the purpose of bringing Christians together. It can also serve to influence political decisions. The two main leaders of the Catholic and Protestants Churches of France have just sent a joint letter to Prime Minister, Lionel Jospin, to inform him of their "reserves" about the About-Picard draft law against cults, which is to be examined in a second reading by the National Assembly on May 30th (Le Monde, May 5th). In this letter, of which Le Monde has received a copy, the President of the French Conference of Catholic Bishops, Louis-Marie Cardinal Billé, and the President of the Protestant Federation of France, Pastor Jean Arnold de Clermont, confirm that they have had "a very positive look at the improvements of this text, notably the abandonment of a special offence of mental manipulation ".
However, the two signatories express reserves on three points of the draft law, which would be, according to them, eventually likely " to change the spirit of this law and strike a blow at fundamental liberties ". The religious leaders would like the word "cultic" to disappear from the title of the law, the notion of "cultic group" or "secte" being " legally undefinable ".
Regarding the most controversial article of the About-Picard draft law, which originally established an offence of mental manipulation, the signatories appreciate the effort of the members of Senate, which consists in the broadening the offence of a deceitful abuse of state of ignorance or of a situation of weakness.
The text voted by the Senate incriminates placing "a person in a state of psychological or physical subjection resulting from the exercise of grave or repeated pressures or techniques appropriate to alter its judgement, to lead (this minor or) this person to an act or to the non performance of an act that are seriously harmful to her ". But the religious leaders wonder, "who will judge of the harmful character " of this act or this non performance? For them, the interpretation of this article is left open "to the personal appreciation of the judges ": " judgement will be subjected to the fashions, to the variations of time, or to outside pressure".
The two signatories also regret that, although the offence of mental manipulation disappeared officially from the draft law, its definition (" to create, to maintain or to exploit psychological subjection ") remains present in Article 1 of the text. " Is there not some other reason other than "calming" the fears of the religions which spoke against the article concerning mental manipulation for eliminating this article in the law, while keeping the same subject matter in this article 1? " ask the religious leaders.
Since the About-Picard private bill against "groups of a cultic character " was adopted in first reading by the National Assembly, on June 22nd, 2000, the representatives of the great religions expressed, repeatedly, their anxieties about the "dangers" that this text would have for freedom of religion. At their request, they had been heard, at the end of 2000, by the Law Commission of the Senate and the Cabinet of Lionel Jospin.



Média : Le Monde.
Date : Le 22 mai 2001.
Titre : Deux responsables chrétiens critiquent la nouvelle proposition de loi antisectes. Mgr Billé et le pasteur de Clermont ont adressé une lettre commune à Lionel Jospin.

Le président de la Conférence des évêques de France, le cardinal Billé, et celui de la Fédération protestante de France, le pasteur de Clermont, font part, dans une lettre adressée au premier ministre, de leurs "réserves"sur la proposition de loi About-Picard, examinée en seconde lecture par l'Assemblée nationale le 30 mai.
L'ocuménisme n'a pas pour unique but de rapprocher les chrétiens. Il peut servir aussi à peser dans la décision politique. Les deux principaux responsables des Eglises catholique et protestantes de France viennent d'adresser une lettre commune au premier ministre, Lionel Jospin, pour lui faire part de leurs "réserves" sur la proposition de loi About-Picard contre les sectes, qui doit être examinée en seconde lecture par l'Assemblée nationale le 30 mai (Le Monde du 5 mai). Dans ce courrier, dont Le Monde a eu une copie, le président de la Conférence des évêques de France, le cardinal Louis-Marie Billé, et le président de la Fédération protestante de France, le pasteur Jean Arnold de Clermont, affirment porter "un regard très positif sur les améliorations dont ce texte est porteur, notamment après l'abandon du délit de manipulation mentale".
TROIS POINTS CONTESTÉS.
Cependant, les deux signataires émettent des réserves sur trois points de la proposition de loi, qui seraient, selon eux, à terme, de nature "à dévoyer l'esprit de cette loi et à porter atteinte aux libertés fondamentales". Les responsables religieux souhaitent ainsi que le mot "sectaire" disparaisse du titre de la loi, la notion de groupement sectaire étant "juridiquement indéfinissable".
En ce qui concerne l'article le plus controversé de la proposition About-Picard, qui instituait à l'origine un délit de manipulation mentale, les signataires se félicitent de la rédaction finalement retenue par les parlementaires, qui consiste à élargir le délit d'abus frauduleux d'état d'ignorance ou de situation de faiblesse.
Est ainsi pris en compte, dans le texte adopté par le Sénat, le cas d'"une personne en état de sujétion psychologique ou physique résultant de l'exercice de pressions graves ou réitérées ou de techniques propres à altérer son jugement, pour conduire ce mineur ou cette personne à un acte ou à une abstention qui lui sont gravement préjudiciables". Mais, s'interrogent les responsables religieux, "qui jugera du caractère préjudiciable" de cet acte ou de cette abstention? Pour eux, l'interprétation de cet article est livrée "à l'appréciation personnelle des juges" : "Le jugement sera soumis aux modes, aux variations dans le temps ou aux pressions extérieures".
Les deux signataires déplorent également que, bien que le délit de manipulation mentale ait disparu officiellement de la proposition de loi, sa définition ("créer, maintenir ou exploiter la sujétion psychologique") reste présente dans l'article 1 du texte. "N'y a-t-il pas une autre logique -dans la nouvelle version de proposition de loi- qui a consisté à "calmer" les craintes des religions qui se sont manifestées contre l'article concernant la manipulation mentale, tout en la conservant explicitement dans cet article 1 ?", demandent les responsables religieux.
Depuis que la proposition de loi About-Picard contre les "groupements à caractère sectaire" a été adoptée en première lecture par l'Assemblée nationale, le 22 juin 2000, les représentants des grandes religions ont fait part, à plusieurs reprises, de leurs inquiétudes sur les "dangers" que ferait courir ce texte à la liberté religieuse. À leur demande, ils avaient été entendus, à la fin de l'année 2000, par la commission des lois du Sénat et reçus au cabinet de Lionel Jospin.

Xavier Ternisien.

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